随着我国经济的快速发展，国内汽车工业的发展也进入了快车道。但是，另一方面，能源和环境两大问题日益凸显，成为汽车工业发展所必须考虑的重要因素。
在众多节能降耗的措施中，汽车的轻量化则是目前最受关注的有效措施之一。汽车行驶时，总能耗的绝大部分都消耗于克服自身惯性质量方面，许多人对此进行了深入研究。目前，大致有以下几种观点：
汽车质量每减少100kg，则百公里油耗可减少0.2L~0.8L，一般为4.5%左右；汽车质量每减少3%，则可节油1~3%；汽车质量减少1%，其油耗可减少0.7%。虽然在精确数量化关系上目前尚无定论，当从上述数据中，我们可以看到降低重量将明显有利于能耗和排放污染的减少。汽车的轻量化已经成为汽车工业界所关注的热点。
要实现汽车轻量化，除了优化汽车的结构和工艺外，更为直接和有效的方法就是采用新型轻质材料替代传统的重质材料，如果通过合理的工程手段减少其用量，增加其它轻质材料的用量，则汽车的轻量化潜力还非常大，前景广阔。
汽车用材料的塑料化进程早在上个世纪60年代就已经开始了，由于塑料的外型美观、手感较好，当时塑料主要应用于汽车的内饰、外饰件上面。到了70年代，汽车工业所带来的耗油、污染等问题开始日益突出，为了减轻重量，塑料开始在汽车上得到广泛应用，70年代末、80年代初的石油危机大大促进了汽车零部件的塑料化，西方发达国家纷纷对汽车轻量化进行研究，以求达到节能减耗的目的，塑料的应用在这一时期成为了一种热潮。在这个时间段，纤维增强的工程塑料开始用于汽车，而且塑料的使用范围已经不仅仅停留在装饰件，而开始用于一些重要的结构件或功能件。
从80年代汽车内外饰部分的塑料化基本完成后，人们的注意力自然集中到利用工程塑料取得金属材料实现轻量化上面。到目前为止，塑料在汽车上的应用范围已经大大拓展。已经实现批量生产和装车应用的大致有以下零部件：
（1） 一般结构件：包括仪表板、车门、座椅、保险杠、车身面板、轮罩、方向盘、行李箱、油箱等。这类零件一般尺寸较大、形状复杂，使用塑料后，不但减轻质量，更重要的是大大简化工序、降低了成本。
（2） 动力及传动系统零部件：主要有气系统管道件、发动机表面盖板、传动轴、轴承、密封件、齿轮等。这类塑料多采用纤维增强塑料材料制造，性能可与非金属材料媲美，目前在汽车和高档轿车上应用较多，在大众化车辆上的推广使用正是目前的一个重要的攻关目标。
（3） 电器和电子设备零部件：由于塑料的绝缘、隔热特性，其在电气电子设备上的应用 得天独厚，主要有蓄电池外壳，各种开关、连接器件、传感器、发电机绝缘支架等。
（4） 灯光系统零部件：近年来，塑料已经广泛应用到车灯等灯光系统上，如前照灯总成、整体式组合尾灯等。与传统的玻璃相比，其质量轻、造型灵活、设计自由、工艺简单、成本又低，因此在灯光系统的应用上已经呈现出取代玻璃的趋势。
